私たちが駅員室に入ると、お父さんは既に無罪の主張を始めていた。
「俺はやってないんだ、アイツのいいがかりだ！」
女の子を指差して声を荒げた。女の子はおびえて私の後ろに隠れた。
「ちょっと、お父さん失礼しますよ」
「は？」
私はコチラを指差すお父さんの右腕をガシッと掴んだ。
「何すんだ！」
お父さんはびっくりして腕を引こうとしたが、咄嗟に三宅くんも加勢して腕を掴んだため腕は空中に固定されたままになった。
「お父さんって、ペンキを使うお仕事されてるんですか？」
「ペンキ？そんなもの使わないさ！早く離してくれ！」
私はお父さんの離してくれという言葉を無視して続けた。
「じゃあお父さん、このペンキどこで付けたんですか？」
「ペンキ？」
お父さんだけでなく駅員さん、三宅君、古賀くん、女の子の視線が一斉に私が指差すお父さんの腕に集中した。
それは、お父さんの腕の手首と肘の中間あたり。
紺色のスーツにかすかに残る黄色いペンキ。
「なんだコレ？」
お父さんはいつ付けたのか自分でもわからないようで、首をかしげた。
「コレと同じ色ですよね」
私は自分の右手の人差し指を見せた。
そこにはお父さんのスーツについたのと同じ黄色いペンキ。
「え、瀬戸、お前ソレどうしたの？」
三宅くんは私の指先をマジマジと見つめた。
「コレね、女の子のスカートの裾の裏側についてたものなの」
「なっ？！」
お父さんの肩が大きく揺れた。
「彼女ね、いま学祭の準備中で看板作る作業してるそうなんですよ。今日に限って着替えないで作業してたそうだから、看板の上に座って作業してる間に知らないうちに付いちゃってたんでしょうね。さっき直接触って確認したら、まだ半乾き状態でした」
感心したような驚いたような表情で見る駅員さんや三宅くん、古賀くんとは反対に、みるみる顔が青ざめていくお父さん。
「さーて、お父さん。なんで袖口じゃなくてそんな中途半端な場所に彼女のスカートの裾裏と同じ色のペンキがついているんでしょうね？わぁ、不思議だなぁ」
そう満面の笑みで言ってやると、お父さんは完璧に顔色を無くした。
その後のお父さんはというと、先ほどとは正反対に自分の罪を認め、仕事が行き詰まってただのなんだのと言い訳をペラペラと話だした。
まぁ、罪を認めた後どうするかは警察と女の子の判断に委ねるしかないだろう。

「あの、ありがとうございました！」
「本当にお世話になりました！もうなんとお礼をしたらよいか」
女の子とお別れするとき、ものすごい勢いで女の子に感謝をされた。
ついでに女の子を迎えに来たご両親にも。
そらもう、こちらが恐縮してしまうほどに。
お礼がしたいから連絡先を教えて欲しいという申し出はなんとか断ったが、もし今後証言が必要になった場合に備えて連絡先だけは教えておいた。
だがお礼は気持ちだけで十分だということを最後に強くに念押しして。

「二人ともごめんね、テスト前なのに付き合わせちゃって」
途中下車した駅で次の電車を待っているとき、二人に謝罪をした。
テスト前に一分でも一秒でも惜しんで勉強していたいはずなのに。
私が勢い余って自ら巻き込まれたせいで二人に迷惑をかけてしまった。
「なんで瀬戸ちゃんが謝るの？人助けしたんだよ？もっと誇らなきゃ」
「そうそう。そういうのお前の悪いとこ」
「うん？」
「俺らがなんか文句言ったか？嫌な顔したか？してないだろ。俺らは自分の意思で決めてついていったんだよ。何でもかんでも自分が悪い、責任は自分にあるって考えるの、お前の悪い癖だぞ」
まさかそんなこと言われると思ってなかった。
三宅くん語りに私も古賀くんもポカーン。
そんな私たちを見て三宅くんは焦って弁解をはじめた。
「いや、別に怒ってるとか責めてるわけじゃねーからな？そこまで何でもかんでも背負い込むのはよくないって言ってるだけ」
「そうだよ、瀬戸ちゃん！俺らまだ未成年なんだからさ！自由に生きようよ！謝るのも責任取るのも大人の仕事！俺らはそこまで大人ぶる必要ないって！」
「いや、英志は自由すぎるぐらいだからもう少し考えろ」
「ちょっと、浩紀ヒドくない？そこは『そうだね』って同意しようよ」
「ゴメン。そこは、私も同意できかねる」
「えー、どういうこと？二人して供託してなんなの、もー！」
古賀くんはほっぺたをプーと膨らませて拗ねたような顔をした。
その顔があまりに可愛くて面白かったから、私は笑わずにはいられなかった。

自分を受け止めてくれる人がいるのなら、